El "libre comercio" se refiere al intercambio de bienes y servicios entre países libres de interferencias gubernamentales, particularmente cuotas de importación, subsidios gubernamentales y aranceles proteccionistas, o impuestos impuestos sobre importaciones específicas para proteger a las industrias nacionales de la competencia directa. La tendencia general desde la Segunda Guerra Mundial ha sido hacia un mayor comercio libre en forma de tratados internacionales firmados por casi todas las naciones, así como acuerdos entre países específicos. El libre comercio tiene ventajas y desventajas, ya menudo son dos caras de la misma moneda.
Ventaja: Especialización
Casi todos los países necesitan autos, por ejemplo, pero no todos los países necesitan producirlos. Cada país tiene "ventajas comparativas", cosas que puede hacer mejor que otros. Cuando no hay barreras al comercio, un país es libre de concentrar su actividad económica en esas cosas y puede vender esos productos o servicios al resto del mundo. Luego puede importar otros productos y servicios de países que pueden producir esas cosas de manera más eficiente.
Desventaja: Especialización
La otra cara de la especialización en ciertos sectores es la dependencia de esos sectores. Un país puede ser bueno para hacer widgets y puede enfocar su base industrial en convertirse en el mejor proveedor de widgets del mundo. Todo funciona bien hasta que otro país hace un widget igual de bueno. O, peor aún, la innovación tecnológica significa que el mundo repentinamente no necesita widgets en absoluto. Donde tal desarrollo pudo haber dañado una vez a un segmento de la economía, incluso a un segmento grande, ahora puede tener efectos catastróficos en toda la economía.
Ventaja: la competencia
La competencia tiende a bajar los precios y aumentar la calidad. Ya no están protegidas por aranceles y otras barreras comerciales, las compañías, y las industrias completas, deben volverse más ágiles, más innovadoras y más receptivas a las necesidades de los consumidores. Elevarse a un desafío desde el extranjero puede fortalecer una industria nacional. La llegada de automóviles japoneses en la década de 1970, por ejemplo, eventualmente obligó a los fabricantes de automóviles de los Estados Unidos a mejorar la calidad.
Desventaja: la competencia
En cada competición, habrá ganadores y perdedores. "Perder" significa empleos perdidos, fábricas cerradas y comunidades devastadas. "Ganar" también puede significar salarios más bajos y menos seguridad para los trabajadores, aunque eso es lo que se necesita para garantizar un menor costo para un producto en particular. Los partidarios creen que el libre comercio hace crecer el pastel económico en general, pero no sin cierto desplazamiento y dolor.
Ventaja: interconexión
Los pueblos de Europa occidental pasaron siglos luchando entre sí por la política, la religión, la tierra y todo lo que causó el conflicto. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las naciones de la región comenzaron a sentar las bases de la Unión Europea, y la paz ha perdurado desde entonces. El libre comercio une a los países tan estrechamente que el conflicto armado es demasiado costoso. También tiende a enfatizar los valores compartidos, incluyendo, a menudo, la democracia, reduciendo aún más la probabilidad de guerra.
Desventaja: la interconexión
Cuando se eliminan las barreras económicas, el capital y los empleos son libres de cruzar las fronteras. Las industrias pueden cambiar la producción de países de alto costo (aquellos con buenos salarios y fuertes protecciones de trabajadores) a países de bajo costo, donde los salarios bajos son la norma y las protecciones laborales, de salud y ambientales son escasas.
