La ética empresarial implica el concepto de responsabilidad social, aunque las dos ideas siguen siendo distintas. La responsabilidad social es un subconjunto de la ética en el sentido de que trata las consecuencias sociales de las decisiones éticas y las formas en que estas decisiones mejoran, o perjudican, a la comunidad circundante. Autores de ética empresarial O.C. Ferrell, John Fraedrich y Linda Ferrell han ideado un esquema que coloca la responsabilidad social dentro de un sistema de ética empresarial de cuatro niveles.
Económico
Según Ferrell y Fraedrich, el primer nivel, y el más básico, es el nivel económico de la ética y la responsabilidad social. Aquí una empresa tiene el compromiso de ser rentable y de maximizar el valor de las inversiones de los accionistas. Esta rentabilidad no es solo para los accionistas, sino también para el trabajo, los consumidores y la comunidad circundante. En resumen, el aumento en el valor de la empresa se trata de beneficiar a todas las partes interesadas de la empresa. Sin el aumento de valor, otras áreas de responsabilidad cívica corporativa no tienen fundamento.
Legal
El segundo nivel es el compromiso legal, y comprende el seguimiento de todas las leyes y regulaciones relacionadas con el funcionamiento de la firma. Esta conformidad hace que el motivo de lucro de la empresa esté en línea con los bienes públicos, como salarios justos, preocupación ambiental y participación de los trabajadores. Estos bienes no necesariamente existen en el mundo del mercado, pero el marco legal del mercado sí contiene estos bienes. Por lo tanto, una empresa que se comprometa con esto está demostrando que está tan preocupada por las partes interesadas como por los accionistas.
Ético
Las empresas existen dentro de un contexto social. Existen dentro de una localidad, un estado y una nación. Esto significa que las normas éticas son una necesidad para reflejar esta membresía. El concepto básico es que el mercado libre, por sí mismo, no contiene normas éticas en sí, sino que debe decidirse fuera del motivo de lucro de la empresa. Estos son estándares básicos de comportamiento tanto dentro de la organización como fuera de ella. Las normas éticas básicas, como las normas de contabilidad transparentes y el libre flujo de información, son los puntos de partida del punto de vista ético.
Filantrópico
El último nivel de responsabilidad social corporativa es el nivel filantrópico. Se trata de que la empresa va más allá de un simple comportamiento legal y ético y de lograr un cambio positivo en la localidad donde se encuentra la empresa. Las donaciones a escuelas, hospitales y bibliotecas son un medio común de las empresas para demostrar que no solo siguen las reglas sino que realmente buscan el beneficio de la comunidad. Esto puede llevar a una buena reputación para la empresa, la confianza pública y la lealtad del trabajador y del cliente. La buena ética y los comportamientos filantrópicos afectan el resultado final.
