Una refinería de petróleo acepta petróleo crudo de diversos grados y destila sus componentes en varios productos, desde propano y gasolina hasta "aceite de búnker", que alimenta las centrales eléctricas y los barcos oceánicos. Cuando el material inflamable y tóxico se hierve bajo presión, las cosas pueden salir mal de muchas maneras diferentes y los resultados pueden ser desastrosos. Es por eso que la seguridad de los trabajadores, las comunidades circundantes y el medio ambiente tiene máxima prioridad.
Empezar por cocinar
El proceso de refinación más simple calienta el petróleo crudo en alambiques altos, las torres distintivas que se ven en las refinerías. Los componentes más volátiles, como el butano, se cocinan a temperaturas inferiores a 100 grados Fahrenheit, más frío que el agua del baño. El combustible para reactores se cocina a partir de 350 grados, justo para asar un pollo. Los últimos y más pesados aceites "residuales" se cocinan a más de 1.000 grados, una temperatura lo suficientemente alta como para hacer que el hierro brille. Algunas refinerías destilan en un vacío parcial, lo que permite la ebullición y la destilación a temperaturas más bajas.
Un negocio arriesgado de principio a fin
El petróleo crudo original ya es volátil, como se ve en los espectaculares accidentes ferroviarios, cuando los vagones cisterna se rompen y explotan. Aparte de los elementos explosivos, el petróleo crudo también puede contener compuestos tóxicos de azufre, que pueden escapar como gases. El proceso de refinación luego clasifica estos componentes en productos más peligrosos, como la gasolina, y esos productos deben ser capturados, movidos y almacenados dentro de las instalaciones de la refinería. Cualquier falla en cualquier punto podría causar una liberación de toxinas potencialmente explosivas.
Cómo las cosas pueden salir mal
Un incendio requiere combustible, aire y calor. Todos estos están presentes en una refinería. El aire ya está en todas partes, y se supone que el combustible está contenido en los recipientes y tuberías de la refinería. Un error del operador o un mal funcionamiento del equipo pueden causar una liberación. Las leyes requieren un programa rutinario de inspecciones, que puede identificar problemas en desarrollo, como la corrosión de las tuberías. A veces, el material liberado se encenderá como una explosión o un incendio.
Vale la pena estar preparado
Las refinerías tienen sus propios equipos de bomberos y de seguridad equipados con equipos de protección y camiones de espuma de extinción de incendios. Están capacitados para conocer los materiales y procesos en la refinería, y cómo responder a cualquier cosa, desde una nube de vapor hasta un derrame o un incendio. Llevan a cabo simulacros de entrenamiento extenso para probarse a sí mismos y a sus equipos. Se supone que las inspecciones regulares del sitio detectan problemas en desarrollo antes de que se conviertan en emergencias, pero a veces no se siguen sus recomendaciones, lo que provoca un incidente.
Refinación en el Entorno Regulatorio.
En el Sistema de Clasificación de la Industria de América del Norte (NAICS), la refinación de petróleo se encuentra en Extracción y procesamiento de petróleo y gas (NAICS 211). Esto organiza todas las regulaciones y normas de la EPA y OSHA aplicables a la industria. Los accidentes de trabajo, tanto mayores como menores, son reportados e investigados. Las lecciones aprendidas de las investigaciones, determinaciones de qué fue exactamente lo que salió mal, ayudan a orientar el desarrollo regulatorio. El Instituto Americano del Petróleo mantiene una biblioteca de normas y estadísticas.
