La industria petrolera es vital para el mercado energético internacional. Si bien las tuberías pueden causar la mayoría de los derrames relacionados con el petróleo, los propios petroleros aún representan un peligro importante para el medio ambiente. Los barriles de petróleo por millones tienen que ser transportados a través de los canales designados todos los días por los buques de combustible. Hay riesgos considerables en el transporte de petróleo de esta manera, pero los peligros pueden no superar la recompensa.
Identificación
La Administración de Información de Energía de los Estados Unidos informa que la producción de petróleo de 2007 alcanzó aproximadamente 85 millones de barriles por día. Alrededor de la mitad de ese petróleo es transportado por petroleros de todo el mundo. Casi 17 millones de barriles de petróleo crudo por día se transportan a lo largo del Estrecho de Ormuz en el Golfo Pérsico. Los petroleros viajan a lo largo de rutas marítimas fijas llamadas chokepoints. Estos puntos de choque son arterias estratégicas para el transporte de energía y, por lo tanto, tienen un alto riesgo de piratería y derrames de petróleo peligrosos. La EIA advierte que incluso un bloqueo temporal de puntos estratégicos podría llevar a aumentos sustanciales en los costos totales de energía.
Accidentes de transporte
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), los derrames de petróleo de los buques tanque de transporte solo representan alrededor del 7.7 por ciento del petróleo en el océano. Sin embargo, la opinión del público en general parece estar influida por el tamaño de un derrame en lugar de la frecuencia. La mayoría de los derrames de petróleo más grandes en el registro fueron el resultado de accidentes relacionados con el transporte, incluido el derrame del Exxon Valdez en Alaska.
Riesgos para la vida marina
El programa de oceanografía de la Texas A&M University publicó recientemente una lista de los efectos del derrame de petróleo de la Federación Internacional de Contaminación de Propietarios de Cisternas. El resultado más dañino de los incidentes relacionados con el petróleo fue el efecto sobre los animales marinos. Los efectos tóxicos de los componentes químicos del aceite pueden sofocar y matar la vida marina. Incluso niveles de exposición menos letales pueden tener efectos a largo plazo en la capacidad de los animales marinos para alimentarse y reproducirse. Los derrames de petróleo en aguas abiertas pueden contaminar la cadena alimentaria marina en los niveles más básicos y causar un efecto dominó mortal en especies más grandes.
Riesgos para las aves y los mamíferos.
El transporte de petróleo a través de los océanos representa un peligro potencial para las aves acuáticas y los mamíferos. Si ocurre un derrame, incluso la exposición momentánea al petróleo puede ser fatal para los animales. El aceite puede envenenar a los animales si lo ingieren. Cuando las aves adquieren aceite en sus plumas, no solo pierden su capacidad para volar sino también el recubrimiento impermeable que protege sus órganos vitales. De hecho, los mamíferos más viejos tienen una mayor probabilidad de sufrir hipotermia debido a complicaciones relacionadas con el petróleo. La Comisión Costera de California informa que 2,150 aves murieron debido al derrame de petróleo de 2007 de Cosco Busan en la Bahía de San Francisco. El infame derrame del Exxon Valdez en 1989 mató a más de 30,000 aves y casi un millar de otros mamíferos marinos antes de que se contuviera la mancha de petróleo.
Prevención del Gobierno
Después del derrame del Exxon Valdez, tanto los políticos como los ciudadanos promedio clamaron por una mayor regulación gubernamental. Los riesgos de transportar petróleo llevaron al Código Internacional de Gestión de Seguridad en 1998. Esta ordenanza requiere que los petroleros cumplan con los nuevos estándares de calidad y responsabilidad. Además, los estados individuales tienen sus propias leyes y métodos para prevenir accidentes relacionados con el petróleo. La Comisión Costera de California informa que las agencias regulatorias de California requieren que los buques de transporte demuestren que tienen planes de contingencia para manejar los derrames de petróleo y un seguro adicional de $ 300 millones.
