En la actualidad, es probable que las personas que buscan enviar mercancías (o trasladar personas) se den cuenta de que no siempre tiene sentido limitarse a un solo medio de transporte. Por ejemplo, la carga puede ser descargada de un barco a un camión, que la transfiere a un railyard, desde donde se moverá a través del país en tren. El transporte intermodal puede ser más eficiente y más barato; en algunos casos, sin embargo, tiene pronunciadas desventajas en términos de velocidad y confiabilidad.
Velocidad
Aunque el transporte intermodal ofrece el beneficio de costos relativamente bajos en comparación con otros métodos, obtiene esto sacrificando la velocidad; cada vez que la carga se transfiere a un medio de viaje comparativamente más lento, por ejemplo, los trenes, que operan en rieles fijos que pueden no ofrecer una ruta tan directa como las carreteras que usa un camión, se ralentiza. Para operar con la máxima eficiencia, el transporte intermodal también debe reducir la cantidad de tiempo que se tarda en esperar en los depósitos para que llegue un nuevo transportista o para que se descargue la carga.
Falta de fiabilidad
Debido a su dependencia en más de un modo de tránsito, el transporte intermodal también está sujeto a una menor confiabilidad general; a medida que crece la cadena de modos diferentes, también aumenta la posibilidad de que se rompa cualquier enlace en la cadena. Esto es particularmente problemático cuando uno de los modos de transporte es el ferrocarril; Los ferrocarriles son más susceptibles a los retrasos introducidos por el mal tiempo o la falla del equipo. Por esta razón, además de las preocupaciones sobre la velocidad, es menos probable que los remitentes que requieren un transporte confiable y de alta velocidad consideren los sistemas intermodales.
Dañar
Cada vez que se debe arrastrar la carga, los transportistas corren el riesgo de sufrir daños, ya que la carga se transfiere de un medio de transporte a otro. Afortunadamente, este peligro se puede mitigar, pero hacerlo generalmente implica un sobreembalaje agregando más material de arriostramiento y protección de lo que normalmente se consideraría suficiente. Este peso y gasto adicional contrarrestan parcialmente las ventajas que tiene el transporte intermodal en términos de eficiencia energética y costo.
Altos costos de infraestructura
El transporte intermodal de carga también sufre costos de infraestructura comparativamente altos. La contenedorización ha reducido el costo y la dificultad de transportar mercancías al estandarizar su forma; los transportistas pueden mover fácilmente el mismo contenedor de un barco a un tren a un camión. Sin embargo, la manipulación de estos contenedores requiere que los transportistas tengan las grúas y equipos de trabajo pesado necesarios para manipular contenedores grandes; esta infraestructura puede no existir en todos los lugares, especialmente en los países en desarrollo.
