La resina de poliéster es ubicua en la vida moderna. Se utiliza para hacer muchos artículos, incluidos paneles de techo y pared, cubiertas de motores de automóviles y disyuntores para aparatos eléctricos. Los productos a base de cobalto se agregan a la resina de poliéster para garantizar un curado o endurecimiento adecuado a un estado sólido.
Resina de poliester
Los bloques de construcción de resina de poliéster se llaman monómeros. Las estructuras químicas de estos monómeros son diferentes, dependiendo del tipo de resina necesaria. Los monómeros forman cadenas poliméricas. Un diluyente reactivo une las cadenas de polímero. Este proceso de unión, o reticulación, se conoce como copolimerización por radicales libres. Un fabricante de resinas puede hacer muchos tipos de resinas de poliéster para adaptarse a los diferentes usos.
Curando la resina
Durante el proceso de curado, el diluyente reactivo, que generalmente es estireno, comienza el proceso de reticulación que une las cadenas de polímero hasta que la resina forma un gel y luego se endurece. La densidad de enlaces cruzados determina la resistencia del producto terminado. Un iniciador, que generalmente es un peróxido, comienza el proceso al descomponerse en fracciones de moléculas altamente reactivas que inician una reacción en cadena. Los aceleradores activan el iniciador, promoviendo la descomposición del iniciador a medida que la resina cura a temperatura ambiente. Los aceleradores, o promotores, son casi siempre una forma de sal metálica de cobalto (naftenato de cobalto, octoato de cobalto o neodecanoato de cobalto). Por lo general, el acelerador de cobalto se agrega a aproximadamente 0.01 phr (partes por cien de resina), aunque la cantidad varía según el producto terminado. Sin embargo, pequeñas cantidades de cobalto pueden hacer la diferencia entre un producto terminado fuerte y utilizable y uno agrietado o defectuoso.
Cobalto
Durante miles de años las personas han usado el cobalto para hacer un tinte azul. Sin embargo, no fue hasta 1735 cuando un químico sueco aisló y llamó al metal. En el momento de la publicación, el 39 por ciento del cobalto en uso proviene de África, especialmente la República Democrática del Congo y Zambia, donde es un subproducto de la minería de cobre. El cobalto también es un subproducto en la extracción de minerales de níquel, plata, plomo y hierro, y se encuentra en los meteoritos. El cobalto tiene muchos usos en la actualidad. Por ejemplo, mejora el rendimiento de las baterías recargables. También mejora la resistencia a altas temperaturas de las aleaciones utilizadas en motores simples.
Alternativas a los aceleradores de cobalto
Si bien los aceleradores utilizados en la fabricación de resinas de poliéster son casi siempre productos de cobalto, una compañía en los Países Bajos está desarrollando alternativas que no utilizan cobalto o una cantidad menor de cobalto. La compañía, AkzoNobel, lanzó el primero de sus aceleradores alternativos a fines de 2010 y planea lanzar alternativas adicionales sin cobalto en 2011.
