Charles Herrold fue el primer locutor de radio en los Estados Unidos, transmitiendo en 1909 en su escuela técnica. Para 1912 estaba proporcionando información y entretenimiento programados. Hoy en día se encuentran emisoras de radio comerciales, públicas y comunitarias que suministran contenido de audio al público cada hora de cada día. Para ciertos segmentos de la población, la radio es el principal o el único medio de información y entretenimiento.
Radio comercial
La radio comercial que opera como un negocio para obtener ganancias es accesible en la mayoría de las áreas del mundo. Las emisoras de radio venden pequeños bloques de cada hora de escucha a los anunciantes aceptando reproducir mensajes publicitarios o comerciales en el aire. John R. Lott Jr., autor de "Freedomnomics", señala que "la publicidad es una forma sensata de financiar la radiodifusión". La radio comercial es el más conocido de todos los tipos de radiodifusión que funcionan con señales de AM y FM. Los formatos para emisoras comerciales varían mucho, pero a menudo se basan en géneros musicales específicos. Otro formato principal es la radio hablada, generalmente enfocada en temas deportivos o políticos y sociales, que proporciona lo que podría denominarse información y entretenimiento. Durante la Gran Depresión, "la radio proporcionaba entretenimiento gratuito en un período de dificultades económicas", según la Universidad de Duke.
Radio publica
La radio pública no presenta anuncios y es compatible con la escucha. En los Estados Unidos la radio pública recibe subvenciones privadas y fondos del gobierno. La Radio Pública Nacional (NPR) es la organización de radio pública dominante en el país. Los formatos se centran en noticias, educación, temas sociales y artes, mientras que los programas de música son principalmente jazz, ópera y música mundial.
Radio comunitaria
La radio comunitaria es un medio de difusión que es "independiente, basado en la sociedad civil y que opera para beneficio social y sin fines de lucro", según Steve Buckley, Presidente de la Asociación Mundial de Radios Comunitarias de la Comunidad. La radiodifusión comunitaria ha servido para crear y fomentar cambios políticos y sociales en todo el mundo, incluida la mejora de los derechos humanos y la difusión de la democracia. "En casi todos los casos, encontramos una correlación entre el surgimiento de la radio comunitaria y el cambio político hacia una mayor democracia". Buckley señala que los radiodifusores comunitarios son activistas "que continúan operando en condiciones a veces muy peligrosas", que enfrentan intimidación, violencia física y incluso muerto.
Escucha pasiva y activa
Los oyentes de cada tipo de transmisión de radio escuchan activa o pasivamente. Los formatos de música son mejores para la escucha pasiva, a menudo para ayudar a pasar el tiempo mientras trabaja, conduce o participa en otras actividades. Los programas educativos y de radio hablada requieren la atención del oyente y que se mantenga comprometido intelectualmente. Ambos estilos de audición pueden considerarse importantes para el oyente y pueden usarse en diferentes momentos.
Percepciones de importancia
"La importancia personal está más estrechamente relacionada con cómo (no necesariamente cuánto) una persona" escucha la radio, según David Giovannoni, analista investigador de la Corporación para la Difusión Pública (CPB). En su informe de 1988, "La importancia personal de la radio pública", Giovannoni afirma: "Dado que la programación influye directamente en el uso de los oyentes", la percepción de importancia se puede ajustar al proporcionar una programación que hace que el oyente sintonice con mayor frecuencia. En el estudio que fue la base del informe de 1988, Giovannoni señaló que "el noventa por ciento de las personas que escuchan la radio pública no lo apoyan". Aunque el 75 por ciento de los encuestados dijo que la radio pública es de alta calidad, no comercial, entretenido, informativo y educativo; menos de la mitad dijo que la radio pública era "importante".
