Debido a la creciente preocupación por el medio ambiente en general desde la década de 1960 y la creciente preocupación por el calentamiento global en los últimos 20 años, los gobiernos, las empresas y los individuos buscan formas de reducir su impacto ambiental. Nuestro uso de combustibles fósiles para alimentar nuestros automóviles y generar electricidad crea los gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. El uso de fuentes de energía renovable, incluida el agua, una de las primeras fuentes de energía utilizadas por el hombre, puede ayudar a reducir nuestra producción de estos gases. En su punto máximo a principios de la década de 1940, la energía hidroeléctrica proporcionó casi el 40 por ciento de la electricidad en los Estados Unidos.
Para usar el agua para generar electricidad, primero debe ir a la fuente, generalmente, un río, corrientes oceánicas o una gran masa de agua, como un lago o un reservorio hecho por el hombre. El método hidroeléctrico más común generalmente implica construir una presa a través de un río y crear un lago o reservorio detrás de él para que actúe como fuente de energía.
Para comenzar a generar electricidad, la presa abre compuertas para permitir que el agua del reservorio fluya a través de compuertas (tubos grandes dentro de la represa) donde gira las aspas de las turbinas.
Las turbinas se conectan a generadores con ejes largos, que generan electricidad con el movimiento de giro causado por el agua que corre a través de las compuertas.
La electricidad bruta creada por los generadores luego viaja a la empresa de servicios públicos a través de líneas de transmisión.
Aunque existen otros tipos de energía hidroeléctrica, todavía tenemos que desarrollarlos para su uso práctico en una escala masiva.
La energía de las mareas funciona de la misma manera que una represa, solo las mareas, en lugar de un río o lago, actúan como fuente de energía.
La generación de energía de las olas funciona utilizando el movimiento de las olas para empujar el aire a través de un cilindro, girando una turbina, que luego hace girar el generador.
Otra fuente experimental, conocida como Conversión de Energía Térmica del Océano (OTEC), funciona mediante el uso de la presión para convertir el agua de la superficie caliente en vapor. El vapor hace girar una turbina, creando electricidad.
