En un mercado libre, los precios de los productos básicos individuales están establecidos por las leyes de la oferta y la demanda. Un aumento en la demanda o una disminución en la oferta generalmente resulta en un precio más alto, mientras que una disminución en la demanda del consumidor o un aumento en la oferta generalmente resulta en un precio más bajo. Cuando el precio de un producto no parece seguir las leyes de la oferta y la demanda, a veces se lo denomina distorsión de costos, distorsión de precios o distorsión del mercado.
Acciones del Gobierno
Las distorsiones de costos generalmente son el resultado de acciones del gobierno. Sin la interferencia del gobierno, los precios tienden a seguir las leyes de la oferta y la demanda. Sin embargo, los gobiernos a veces aprueban leyes o asignan fondos de maneras que alteran artificialmente, o distorsionan, el costo de productos básicos específicos. Las distorsiones de costos pueden ser deliberadas o pueden ser consecuencias no intencionadas de las políticas gubernamentales. Hay algunos tipos de acciones gubernamentales que pueden provocar distorsiones de costos.
Subsidios
Los subsidios son fondos asignados por un gobierno y otorgados a los productores o consumidores de un producto específico. La industria agrícola nacional con frecuencia es un receptor de subsidios del gobierno. Debido a que los agricultores reciben asistencia financiera para cultivar sus productos, pueden venderlos más baratos de lo que podrían sin la intervención del gobierno. Esto significa que los precios de muchos productos agrícolas en los Estados Unidos están distorsionados, de modo que son más bajos de lo que serían en un mercado verdaderamente libre.
Límites de precio
A veces, un gobierno aprobará leyes que establezcan específicamente límites al precio de un producto o productos básicos. Cuando un precio no puede ir legalmente por debajo de un cierto nivel, se conoce como precio mínimo. El término "precio máximo" se refiere a una situación en la que el precio de un producto no puede establecerse legalmente por encima de un cierto nivel. Por ejemplo, algunos municipios establecen un precio máximo en la cantidad de alquiler que pueden cobrar los propietarios. Esto distorsiona el costo de la vivienda para que sea más bajo de lo que sería si se dejara a las fuerzas del mercado.
Prohibición
Cuando el gobierno prohíbe una mercancía, una consecuencia es distorsionar el precio de esa mercancía en el mercado negro. Por ejemplo, los cigarros cubanos son caros no solo porque se consideran un buen producto, sino también porque la prohibición del gobierno de los Estados Unidos los ha hecho escasos.
