El primer tipo de retroproyector fue el episcopio, reemplazado en la década de 1940 por los primeros dispositivos modernos. Solo después de que los educadores adoptaron el retroproyector, realmente se convirtió en algo propio.
Proyectores opacos
La primera encarnación del retroproyector fue el episcopio, inventado a principios del siglo XX. El concepto de proyección con "lámparas mágicas" se describió en la Enciclopedia Británica de 1911.
El proyector opaco proyectó la luz brillante sobre un objeto no transparente y una combinación de espejos o lentes proyectó la imagen en una pantalla. Debido a que se requería más luz que con un proyector, los materiales proyectados podrían dañarse, limitando el uso del dispositivo.
Uso temprano
Al principio, los proyectores opacos apenas salían de los juguetes de los niños, aunque los artistas los utilizaban para ampliar las imágenes. Poco a poco, sin embargo, fueron adoptados para conferencias y presentaciones.
Según Henry Petroski en "Éxito a través del fracaso: la paradoja del diseño", en la década de 1940, la policía y el ejército utilizaron una versión anterior del retroproyector. Estas primeras máquinas utilizaron la tecnología de proyector de diapositivas ya existente para proyectar imágenes en una pantalla grande.
Roger Appledorn
Roger Appledorn trabajó como investigador científico para 3M, fundado en 1902. En la década de 1950, 3M introdujo el proceso de copia de faxes térmicos. Se sabía que la compañía fomentaba la experimentación entre su personal, y Appledorn diseñó una máquina para proyectar la escritura a partir de una película clara.
Si bien a 3M le gustó la idea y la desarrolló en el primer retroproyector, la idea carecía de soporte en el mercado. Appledorn salió a acercarse a los maestros, quienes vieron su potencial suficiente para que el producto despegara.
3M y Buhl Industries fueron algunos de los primeros fabricantes importantes de proyectores aéreos.
Educación
Las empresas tardaron en adoptar la tecnología porque las notas escritas a mano se consideraron demasiado informales. Solo cuando las fotocopias estuvieron disponibles fue superado ese obstáculo particular. Fue en el sector de la educación donde los proyectores de sobrecarga vieron el mayor crecimiento.
En la década de 1980, los maestros comenzaron a usar proyectores superiores para proyectar imágenes en movimiento usando pantallas LCD. Los primeros proyectores de este tipo eran monocromáticos, pero las versiones en color empezaron a estar disponibles a fines de los años ochenta.
Futuro
Hoy en día, la tecnología informática está reemplazando rápidamente a los proyectores, especialmente porque las diapositivas de presentación ahora pueden proyectarse directamente desde software como Microsoft PowerPoint. La proyección LCD fue generalmente borrosa y las computadoras ofrecen una mejor imagen para una audiencia más sofisticada. Además, incluso los proyectores superiores más nuevos son grandes y difíciles de manejar.
Sin embargo, los proyectores aéreos son equipos estándar en las escuelas y en muchas empresas, y la industria no muestra señales de fallar.
