Cuando las empresas y los individuos calculan el costo de producir un bien o realizar una actividad, a menudo ignoran los costos que no son evidentes de inmediato. Por ejemplo, el propietario de un automóvil considera el costo del combustible, el mantenimiento y el valor de su automóvil, pero podría no considerar el costo de mantener carreteras o brindar atención médica a personas afectadas por la contaminación. Los costos para el propietario del automóvil se conocen como costos privados y los costos indirectos se conocen como costos externos. La combinación de costos privados y externos resulta en el costo social. Debido a que hay muchas variables involucradas al calcular el costo social de una actividad económica, puede ser difícil determinarlo.
Calcular los gastos privados. Para las empresas, estos son relativamente fáciles de seguir. Incluyen el capital físico invertido en edificios o equipos, y el capital humano invertido en mano de obra. Para los consumidores, calcular el costo privado puede ser más complicado. En el ejemplo utilizado en la introducción, el propietario del automóvil también puede querer incluir el tiempo de manejo o el tiempo dedicado a lavar su automóvil como parte de sus costos privados.
Calcular costes externos. Los costos externos no se tienen en cuenta en los costos privados de una empresa o de los individuos, pero eso cuesta algo para alguien. Estos varían y no siempre son obvios. Una fábrica que contribuye a la contaminación de un río crearía un costo obvio para el gobierno local para limpiar el río y un costo menos obvio para el público que no podría nadar en el río.
Sumar los costos privados y externos. El resultado es el coste social. El cálculo del costo social es importante porque permite a los economistas determinar si ciertos mercados competitivos operan a tasas de producción socialmente eficientes.
