En las granjas familiares de antaño, los agricultores dependían de procesos naturales para fertilizar y proteger sus granjas. A mediados del siglo XX, la Revolución Verde trajo nueva tecnología a la agricultura que permitía a los agricultores producir más alimentos en menos tierra, confiando en los productos químicos para proteger los cultivos y el ganado de enfermedades y plagas y causando que las granjas crecieran de negocios familiares a operaciones industriales. Aunque las granjas ahora producen grandes cantidades de alimentos por poco dinero, estos nuevos métodos no han estado exentos de repercusiones.
Estiércol de ganado
Tradicionalmente, las fincas han funcionado como un sistema cerrado. Los agricultores cultivaban cultivos que alimentaban a los animales, y los animales producían estiércol que alimentaba a la siguiente generación de cultivos. Como lo explica David A. Fahrenthold en el Washington Post, los cambios en la agricultura de los EE. UU. Han cambiado el papel del estiércol de los fertilizantes a los desechos tóxicos a medida que las pequeñas granjas dan paso a grandes operaciones con miles de animales que producen más estiércol del que se puede usar. Según Fahrenthold, la escorrentía de estiércol es una de las principales causas de las zonas acuáticas muertas. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos agrega que la escorrentía de estiércol también contribuye a los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos cuando los desechos animales contaminan los campos que se utilizan para cultivar.
Fuga de fertilizantes
Al igual que el estiércol, en cantidades adecuadas, el fertilizante promueve el crecimiento saludable de las plantas. Sin embargo, el uso excesivo y el mal uso de fertilizantes ricos en nitrógeno y fósforo también tienen consecuencias devastadoras para el medio ambiente y la salud humana. Según la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la contaminación por fertilizantes contribuye a las zonas acuáticas muertas, áreas en cuerpos de agua donde los organismos vivos no pueden sobrevivir. Incluso en el agua, los fertilizantes tienen el efecto deseado: aumentan el crecimiento de las plantas. El aumento en el crecimiento de algas, sin embargo, consume el oxígeno que necesitan otros organismos. Además, cuando los fertilizantes se filtran en las aguas subterráneas, puede producirse el síndrome del bebé azul, una condición fatal en los niños pequeños.
Polvo
A medida que las operaciones de cría de animales aumentan de tamaño, la cantidad de polvo que producen alcanza niveles potencialmente peligrosos. Tanto el suelo como el estiércol, cuando se secan, pueden volverse en el aire como polvo y transportar patógenos a las propiedades vecinas. El riesgo del polvo es especialmente alto para los agricultores y los trabajadores. Según la Extensión Cooperativa de Penn State, una afección llamada "pulmón de granjero", causada por la inhalación de partículas dañinas, puede causar daño pulmonar permanente e incluso la muerte.
Plaguicidas
Por su propia naturaleza, los pesticidas son venenos, destinados a matar a los insectos y animales molestos que destruyen los cultivos. Cuando los pesticidas contaminan el agua, también pueden causar efectos dañinos en personas y animales. Según el Servicio de Extensión de la Universidad del Estado de Iowa, los pesticidas pueden llegar al agua de varias maneras. Los pesticidas que se rocían en los cultivos pueden derivar en estanques y arroyos. La escorrentía también ocurre, con los pesticidas que se lavan en las aguas superficiales, se llevan a través de la erosión del suelo o se filtran en los suministros de agua subterránea.
