Un feedlot es una operación de alimentación animal utilizada en la cría industrial para preparar el ganado para el sacrificio. Los corrales de engorde proveen toda la carne de res criada convencionalmente y la mayoría de la carne de res orgánica y naturalmente criada. Aparecieron en los años sesenta y setenta. Los corrales grandes son operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO). Casi el 30 por ciento tiene más de 1,000 bovinos encerrados por feedlot; algunos contienen hasta 100,000. El impacto ambiental de tal cría en gran escala es grande.
Ventajas de Feedlot
La carne producida por los lotes de engorde satisface la demanda de los consumidores de los Estados Unidos, que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) informa que un promedio anual de 60 libras de carne de res. Si bien todo el ganado comienza a comer pasto, el 75 por ciento madura en los lotes de alimentación, alimentados con piensos a base de granos especialmente formulados. Una vez que el ganado pesa aproximadamente 650 lb., el ganado se envía a un feedlot para consumir una dieta de subproductos de maíz y otros granos. El animal puede ganar 400 lb. durante sus últimos meses. El USDA Prime, el grado más alto, tiene más veteado y sabor, es más sensible y se puede producir a bajo costo en corrales de engorde. Según la Organización de Alimentos y Agricultura de los Estados Unidos, el 60 por ciento de los pastizales del mundo están cubiertos por sistemas de pastoreo que solo suministran el 9 por ciento de la producción mundial de carne vacuna. Los feedlots son mucho más eficientes.
Riesgos Ambientales
La Unión de Científicos Preocupados estima que aproximadamente el 70 por ciento del uso de antibióticos en los Estados Unidos es para animales en granjas industriales. Los antibióticos previenen la infección en animales estrechamente confinados y estimulan su crecimiento, pero representan riesgos para los seres humanos en forma de cepas resistentes de bacterias. Las alternativas a los antibióticos incluyen el saneamiento ampliado y los procedimientos de prueba. El ganado de engorde puede estar cubierto de materia fecal y bacterias. Sin embargo, un estudio de la Universidad del Estado de Kansas no encontró diferencias en cuanto a la carne de res orgánica criada de forma natural y la carne de res criada de feedlot en términos de E. coli. Además, después de que el animal es sacrificado, la carne se limpia con cloro; Para hamburguesa, se mezcla hielo seco.
Regulación gubernamental
La mayoría de los corrales requieren permisos del gobierno y planes para lidiar con los residuos generados. El estiércol contiene nitrógeno y fósforo; Si no se manejan adecuadamente, pueden contaminar los cuerpos de agua cercanos. Los grupos de ciudadanos han expresado preocupaciones sobre la calidad del agua a las agencias reguladoras, como la Agencia de Protección Ambiental (EPA). En 2003, la EPA revisó los requisitos de permisos y las limitaciones de efluentes para las CAFO, estimando que estas regulaciones evitarían que 56 millones de libras de fósforo y 110 millones de libras de nitrógeno ingresen a los cuerpos de agua cada año. La EPA exige que las CAFO tengan un permiso del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminación y un Plan de Manejo de Nutrientes.
Mitigación de riesgos
Se pueden tomar medidas de bajo costo para preservar los beneficios de la producción ganadera industrializada y al mismo tiempo limitar sus daños. Estos incluyen la reformulación de alimentos, el diseño de puestos de alimentos inclinados, el monitoreo de microbios y el uso de estiércol para crear energía. Países como Canadá y Australia han innovado sus sistemas de feedlot. Un ejecutivo del Servicio de Investigación Económica de EE. UU. Dijo que el crecimiento y la consolidación de la industria ganadera realmente han beneficiado la sostenibilidad porque los grandes operadores pueden abordar el volumen de estiércol y otros riesgos ambientales.
