Los residuos peligrosos conllevan riesgos ambientales y también riesgos para la salud de los seres humanos y la vida silvestre. Algunos contaminantes, como el mercurio, pueden acumularse en el tejido humano y animal, lo que aumenta sus efectos. Los residuos peligrosos son generados principalmente por la industria y las empresas. Aunque existen regulaciones, la contaminación todavía ocurre. En 2009, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) registró 23 millones de casos de divulgación voluntaria de riesgos de contaminación y abrió 387 casos penales ambientales. Mientras continúen las amenazas, los efectos sobre la salud de los desechos peligrosos continuarán ocurriendo.
Cáncer
Los agricultores estadounidenses aplican más de 300 millones de libras de pesticidas a las tierras agrícolas cada año. De los 27 pesticidas de uso más común, la EPA ha clasificado a 15 de ellos como carcinógenos o agentes causantes de cáncer. El cáncer también se ha relacionado con la contaminación del aire en la industria y en el hogar. El radón, por ejemplo, es un subproducto radioactivo de la desintegración del uranio. El uranio se encuentra dentro de la corteza terrestre y se encuentra en todas partes en el medio ambiente. La exposición al radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón según el Instituto Nacional del Cáncer.
Condiciones respiratorias
Existe un vínculo directo entre la contaminación del aire y las condiciones respiratorias como el asma. La exposición a los desechos peligrosos de las emisiones irrita las membranas mucosas de la boca y la garganta. Un estudio de 2008 publicado en Annals of the New York Academy of Sciences encontró que las personas que simplemente viven cerca de un sitio de desechos peligrosos tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades respiratorias.
Enfermedad del corazón
Los riesgos de vivir cerca de sitios de desechos peligrosos no se detienen con un mayor riesgo de enfermedades respiratorias. Un estudio de 2004 publicado en Archives of Environmental Health encontró un riesgo elevado de desarrollar cardiopatías congénitas en la descendencia de mujeres embarazadas que viven a menos de una milla de un sitio de desechos peligrosos. La amenaza también es más inocua. Las emisiones de automóviles también conllevan un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular debido al engrosamiento de las arterias. Las emisiones de combustibles fósiles contienen varias toxinas consideradas residuos peligrosos no específicos por la EPA. Un residuo peligroso no específico es uno sin una fuente fácilmente identificable.
Efectos de la exposición
Los efectos en la salud de algunos tipos de desechos peligrosos pueden ser temporales, sin que se haya determinado ningún vínculo con otras condiciones. El xileno, por ejemplo, es uno de los químicos más utilizados en los Estados Unidos. Es un ingrediente que se encuentra en pinturas, solventes y barnices. Aunque no se considera un carcinógeno, la exposición a la sustancia química causa mareos y dolores de cabeza. Una persona también puede experimentar malestar estomacal. En niveles altos, el xileno puede causar pérdida del conocimiento e incluso la muerte.
