Los Estados Unidos mantienen una compleja red de agencias de aplicación de la ley a nivel local, estatal y federal. Estas agencias tienen diversos grados de especialidad y trabajan estrechamente entre sí y con los tribunales. Las funciones desempeñadas por los niveles de las agencias policiales en los Estados Unidos abarcan una amplia gama, desde prevenir la importación de drogas ilegales hasta garantizar la seguridad de los estudiantes en las universidades. El papel de una agencia de policía depende de su ubicación y jurisdicción.
Agencias de policía estatales y locales
Según el profesor de justicia penal del Instituto de Estudios de Seguridad Global, Tom O'Connor, hasta 23,000 agencias de policía locales y estatales existen en los Estados Unidos a partir de 2011, según el método para contarlos. Los tipos de agencias policiales bajo jurisdicción estatal incluyen las fuerzas locales de policía de la ciudad o del municipio, la policía estatal, las oficinas del alguacil del condado, las patrullas de carreteras estatales y los agentes de policía. La estructura y los niveles de las agencias policiales estatales difieren en cada estado. Hawai, por ejemplo, no mantiene una fuerza policial estatal en sí misma, sino un Departamento de Seguridad Pública. En la mayoría de los estados, los alguaciles sirven como funcionarios electos y actúan como enlaces políticos entre los gobiernos estatales y las agencias policiales.
Agencias policiales estatales especializadas y unidades
Varias agencias realizan funciones policiales especializadas a nivel estatal. Los guardabosques de pesca y caza, por ejemplo, hacen cumplir las leyes de caza, pesca y navegación. Según O'Connor, 35 estados de los EE. UU. Invierten en agencias independientes, como el Departamento de Investigaciones Criminales, el Departamento de Vehículos Motorizados y el Control de Bebidas con Alcohol, con poderes especiales y limitados para hacer cumplir la ley e investigar. Estas agencias hacen cumplir las leyes dentro de su jurisdicción, a menudo con la cooperación de otras agencias policiales. Otras divisiones especiales de agencias policiales incluyen unidades K-9, que trabajan con perros policía, unidades HAZMAT, que manejan materiales peligrosos y SWAT, o unidades tácticas especiales.
Agencias policiales federales
El gobierno federal mantiene varias agencias de aplicación de la ley con el objetivo de abordar los problemas que se extienden a lo largo de los límites estatales y que afectan a las regiones del país, si no a la totalidad de los Estados Unidos. Las agencias federales de aplicación de la ley incluyen el FBI, la Administración de Control de Drogas, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, y la Patrulla Fronteriza. Estas agencias se ocupan de cuestiones como la inmigración, la venta e importación de drogas, la regulación de armas y las amenazas a la seguridad doméstica, como el terrorismo. Las agencias federales de aplicación de la ley tienen jurisdicción sobre las agencias locales y estatales.
La evolución de las agencias policiales
Las fuerzas policiales surgieron inicialmente en los Estados Unidos coloniales como un medio de control social, sometiendo a los indios americanos a través de la violencia y vigilando a los esclavos para evitar escapes o revueltas. Las agencias policiales de los EE. UU. Evolucionaron según el modelo inglés, y los ciudadanos comunes sirvieron inicialmente como agentes de policía y vigilantes nocturnos. Hasta la década de 1830, las ciudades no tenían más fuerzas policiales que los vigilantes nocturnos, pero los crecientes problemas de delincuencia precipitaron la necesidad de unidades especiales para la prevención de delitos. Para 1861, los problemas de delincuencia llevaron a la creación de fuerzas policiales especiales para combatir el crimen en muchas ciudades importantes. La evolución de los problemas sociales y la delincuencia en los Estados Unidos coincidió con el desarrollo de los niveles de las agencias policiales: la DEA surgió de un mayor enfoque en las drogas ilegales, mientras que el Departamento de Seguridad Nacional surgió de los ataques del 11 de septiembre de 2011.
Más agencias policiales
Las grandes universidades públicas, como la Universidad de Massachusetts, Amherst a menudo mantienen las fuerzas policiales en el campus. En todo Estados Unidos existen varias fuerzas policiales privadas, lugares de policía, como comunidades cerradas y clubes nocturnos. Estas fuerzas a menudo consisten en policías anteriores o actuales. Compañías de seguridad privadas, como la firma anteriormente conocida como Blackwater Worldwide, trabajaron en contratos gubernamentales en zonas de guerra en Irak y Afganistán durante la década de 2000.
