Hay muchas teorías distintas sobre cómo se comportan las personas en las organizaciones y, en consecuencia, sobre cómo se desarrollan las organizaciones a lo largo del tiempo. Estas teorías se pueden clasificar en al menos tres grupos amplios: configuracional; cognitiva y cultural. Las teorías de configuración se centran en la clasificación de las organizaciones en tipos; Las teorías cognitivas se centran en cómo los participantes entienden su organización y el mundo en el que actúa y las teorías culturales se centran en una comprensión antropológica, más que psicológica, de los individuos involucrados y sus interacciones.
Configuracional
Henry Mintzberg desarrolló una de las teorías configuracionales más destacadas, en la que identificó siete tipos distintos de organización: empresarial, mecánica, profesional, diversificada, innovadora, misionera y política. Como resumió Christiane Demers en "Teorías del cambio organizacional" (2007), en opinión de Mintzberg, estos tipos de teorías diferían entre sí en gran medida en la forma en que se coordina la acción, que generalmente se realiza mediante la combinación de cinco mecanismos: supervisión directa; Estandarización de procesos, productos o habilidades y ajuste mutuo.
Danny Miller, un erudito muy influenciado por el trabajo de Mintzberg, sacó de él la conclusión de que una corporación exitosa en cualquiera de estas formas tiende a bloquearse en esa forma; no pasará de una a otra por pasos incrementales, sino solo Si acaso, por la revolución.
Cognitivo
Los teóricos cognitivos tienden a ver el enfoque configuracional como demasiado determinista y positivista. Buscan construir teorías del "universo social" como "abiertas a revisión indefinida, cambio y desarrollo autopropulsado", en palabras de David Cooperrider, Diana Whitney y Jacqueline M. Stavros, en su "Manual de investigación apreciativa" (2008).
Cultural
Las referencias a la "cultura" corporativa en la literatura teórica pueden haber comenzado con la obra de Elliott Jaques, "La cultura cambiante de una fábrica" (1951). Jaques se acercó a un antropólogo que estudiaba una tribu lejana viviendo entre ellos. Lo describió como "un estudio de caso de desarrollos en la vida social de una comunidad industrial entre abril de 1948 y noviembre de 1950". Al igual que los teóricos cognitivos, los teóricos culturales se centran en la comprensión subjetiva y simbólica dentro del mundo laboral. La diferencia es que el concepto de cultura, a veces definido como "la forma en que hacemos las cosas por aquí", es más amplio que la comprensión cognitiva y conceptual.
Visión interpretativa y funcional de la cultura.
Hay dos variantes rivales dentro del campo cultural. Demers los llama la "perspectiva interpretativa" y los "funcionalistas". Otra forma de ver es la perspectiva "ascendente" frente a la cultural "descendente". Ella escribió que los académicos funcionalistas estudian si los gerentes tienen razón o no acerca de la cultura de sus empleados, asumiendo que si tienen razón, podrán administrar más exitosamente.
Los interpretivistas, por otro lado, tienen más probabilidades de ver las "subculturas organizacionales … como fuentes probables de cambio". En otras palabras, consideran que la cultura de los empleados ejerce un tirón en la administración.
