Los 246 millones de automóviles de pasajeros de los Estados Unidos queman 380 millones de galones de gasolina de combustible fósil cada año. Para reducir las emisiones de los combustibles fósiles, el gobierno y los fabricantes de automóviles han estado buscando biocombustibles de combustión más limpia, como el etanol. A diferencia de los combustibles fósiles, los biocombustibles se consideran combustibles renovables porque están hechos de materiales vegetales como el maíz, la soja y la caña de azúcar, que se pueden reponer indefinidamente.
Fuentes de combustible
Los combustibles fósiles son fuentes de energía basadas en carbono, como el carbón, el petróleo y el gas natural, creados a lo largo de los milenios a partir de plantas en descomposición y criaturas marinas que se acumulan en los océanos. En los Estados Unidos, el 93 por ciento de la energía que consumimos proviene de combustibles fósiles, en gran parte en forma de gasolina y diesel. Según el Instituto Mundial del Carbón, los EE. UU. Tienen suficiente carbón para durar 130 años, mientras que los defensores del gas dicen que los recursos conocidos de gas natural deberían durar 100 años, y los expertos generalmente están de acuerdo en que las reservas de petróleo conocidas durarán solo 50 años.Un biocombustible es cualquier combustible que está hecho de materiales vegetales. Los dos biocombustibles más comunes que pueden reemplazar a la gasolina son el etanol y el biodiesel. Si bien se puede usar cualquier material vegetal, el maíz es la fuente del 90 por ciento del etanol generado en los Estados Unidos. El segundo mayor productor de etanol del mundo es Brasil, que produce su biocombustible a partir de la caña de azúcar. En contraste con el suministro limitado de combustibles fósiles, los biocombustibles se consideran renovables, ya que el maíz y otros materiales de biomasa se pueden cultivar indefinidamente.
Salida de energía
El etanol generalmente se mezcla con gasolina para producir un combustible que se llama E85, que es 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina. Un galón de E85 contiene 80,000 BTU de energía en comparación con los 124,800 BTU de la misma cantidad de gasolina. Esto significa que se necesitarían 1.56 galones de E85 para igualar un galón de gasolina regular. El biodiesel produce aproximadamente la misma cantidad de energía que una cantidad igual de diesel regular. El biodiesel puro, llamado B100, produce un 75% menos de emisiones que el diesel regular y es tan barato como producir gasolina.
Cuestiones ambientales
El petróleo es el combustible fósil más común y produce su energía a partir de hidrocarburos, que están compuestos de carbono e hidrógeno. Cuando se queman los hidrocarburos, producen dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que queda atrapado en la atmósfera por tiempo indefinido y juega un papel importante en el calentamiento global. Según la Administración de Información de Energía, los estadounidenses consumen 19.4 millones de barriles de petróleo crudo todos los días, que se refina para producir gasolina, combustible diesel, combustible para aviones y propano. Solo los autos de pasajeros estadounidenses agregan 11,450 libras de dióxido de carbono a la atmósfera cada año. El biocombustible también es un hidrocarburo, que genera dióxido de carbono y agua cuando se quema. Pero el ciclo de vida de los biocombustibles, al menos en teoría, no aumenta el carbono en la atmósfera. El E85 produce un 39 por ciento menos de dióxido de carbono que la gasolina y se considera carbono neutral porque la cantidad de dióxido de carbono emitido es igual a la cantidad que la planta de maíz absorbió durante su vida útil. Actualmente, los EE. UU. Consumen 9.6 billones de galones de etanol al año.
