El carbón es uno de los combustibles fósiles más abundantes y menos costosos del mundo, y actualmente representa casi el 40 por ciento de la producción de energía en los EE. UU. La disponibilidad y la asequibilidad de esta fuente de combustible, sin embargo, vienen con compensaciones con respecto a sus efectos en el medio ambiente, particularmente el ambiente.
Ventajas del uso del carbón
El carbón tiene tres ventajas principales en comparación con otras fuentes de combustible, tanto no renovables como renovables: abundancia, asequibilidad y bajos gastos de capital necesarios para construir plantas de generación que funcionan con carbón. Los depósitos de carbón se pueden encontrar en más de 70 países de todo el mundo, con estimaciones de reservas globales de poco menos de 1 billón de toneladas. Si estas estimaciones son correctas, las reservas de carbón durarán aproximadamente el doble que las reservas de petróleo y gas a las tasas actuales de consumo. La abundancia conduce a precios bajos y estables, mientras que la relativa facilidad de convertir el carbón en energía da como resultado plantas de generación de energía que pueden construirse con menos capital que las instalaciones alimentadas por muchas fuentes de combustible de la competencia. Estas ventajas pueden hacer que el carbón sea el combustible de elección, particularmente en los países en desarrollo.
Desventaja del carbón
Las ventajas del carbón ahora se comparan con dos desventajas importantes: la liberación de dióxido de carbono a la atmósfera cuando se quema, y los peligros que presenta el proceso de extracción. La gran mayoría de la comunidad científica mundial está ahora de acuerdo en que la emisión de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono resultante de la quema de carbón y otros combustibles fósiles está calentando la atmósfera de la Tierra y contribuyendo al cambio climático global, incluyendo la desaparición de los glaciares y la elevación del mar. niveles, y cambiantes patrones del clima. Las centrales eléctricas de carbón también son el mayor contribuyente a la contaminación por mercurio. Un segundo problema con el carbón es un proceso de extracción que puede ser peligroso, especialmente en los países en desarrollo, y otras consecuencias ambientales, incluida la acidificación de las corrientes.
El futuro del carbón
El papel del carbón en el calentamiento global ha dado lugar a los llamamientos en los Estados Unidos y Europa para el cierre programado de plantas de carbón para reducir las emisiones de efecto invernadero. Sin embargo, las reducciones en el mundo desarrollado pueden ser contrarrestadas por la demanda continua de plantas de carbón en China y en otros lugares. En última instancia, sin embargo, el futuro del consumo de carbón puede depender de un factor, generando energía al menor costo posible. Si una fuente de energía alternativa se convierte en la opción más asequible, el uso del carbón probablemente disminuirá con el tiempo. Sin embargo, es probable que las ventajas de costo actuales del carbón mantengan la demanda de este combustible fósil durante algún tiempo.
