En 1994, Estados Unidos, México y Canadá implementaron el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, uno de los primeros y más grandes acuerdos de libre comercio en el mundo. Las tres naciones acordaron reducir los aranceles y otras barreras. Más de veinte años después, los defensores y opositores del libre comercio siguen debatiendo las ventajas y desventajas del TLCAN y otras políticas de libre comercio.
Pro: Eficiencia Económica
El gran argumento a favor del libre comercio es su capacidad para mejorar la eficiencia económica. De acuerdo con la teoría económica básica, las políticas de libre comercio significan que cada país se centra en su ventaja comparativa, bajando el precio de los bienes y mejorando la situación de todos. Si los Estados Unidos son realmente buenos para fabricar automóviles y China es buena para hacer televisores, las reglas de libre comercio deberían significar que cada país se esfuerza al máximo en lugar de perder tiempo y esfuerzo haciendo tareas menos eficientes.
Con: pérdida de empleo
La eficiencia económica podría ser beneficiosa para la economía en general a largo plazo, pero eso no ayuda mucho al trabajador de la fábrica que pierde su trabajo en el corto plazo. El libre comercio hace que la economía general de una nación sea más productiva, pero también puede forzar a millones a cambiar de carrera. El NAFTA, por ejemplo, puede haber destruido más de 1 millón de empleos en los Estados Unidos.
Pro: menos corrupción
Las barreras al comercio crean muchas oportunidades para la corrupción política, según algunos defensores del libre comercio. Los grupos de interés poderosos pueden convencer a los gobiernos para que les otorguen protecciones especiales como aranceles o subsidios, mientras que los grupos menos poderosos tienen que hacerlo solos. Eso puede dar a las empresas ricas establecidas enormes ventajas sobre los empresarios en crecimiento. Los defensores del libre comercio dicen que eliminar las barreras comerciales crea un campo de juego nivelado para todos.
Con: el libre comercio no es justo
Las barreras comerciales pueden crear oportunidades para la corrupción, pero también lo hacen los acuerdos de libre comercio. Los economistas pueden imaginar una sociedad donde las barreras comerciales se desvanezcan por completo, pero los acuerdos de libre comercio son negociados y firmados por políticos con sus propios intereses de los que preocuparse. Como resultado, los acuerdos generalmente son inmensos documentos llenos de lagunas y reglas que crean grandes ventajas para las empresas establecidas. Elaine Bernard, de la Facultad de Derecho de Harvard, señaló que si bien los defensores del TLCAN dijeron que el acuerdo desregularía el comercio en América del Norte, en muchos casos simplemente reemplazó las regulaciones existentes con nuevas que favorecían a las corporaciones más grandes.
Pro: Probabilidad de guerra reducida
El libre comercio alienta a los países a confiar unos en otros para obtener alimentos y servicios, haciéndolos depender de sus socios comerciales. Algunos economistas han argumentado que esta interdependencia hace que las guerras sean mucho menos probables, ya que ninguna de las partes querría arriesgarse a perder el acceso a los mercados de las otras.
Con: Abusos Laborales y Ambientales
Los opositores al libre comercio a menudo argumentan que alienta a las empresas a mudarse a países con regulaciones ambientales y laborales deficientes. Estos movimientos conducen a abusos laborales sistemáticos y la destrucción del medio ambiente. Por ejemplo, una compañía minera de carbón en los Estados Unidos podría tener que pagar a los trabajadores un salario mínimo alto, adoptar políticas de seguridad agresivas y proteger los ríos locales de la contaminación. Los acuerdos de libre comercio podrían permitir a la empresa minera trasladar las operaciones a un país sin ninguna de esas reglas, lo que le permite reducir costos al poner en peligro a los trabajadores y al medio ambiente.
