Los descarrilamientos de trenes en los Estados Unidos se encuentran bajo la jurisdicción federal de la Administración Federal de Ferrocarriles del Departamento de Transporte y, según la gravedad, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Estas agencias tienen varios niveles de respuesta, y el hallazgo oficial sobre la causa de un descarrilamiento puede tomar meses.
Supervisión del día a día
La Oficina de Administración de Ferrocarriles Federales (FRA), Oficina de Análisis de Accidentes de Seguridad, supervisa a los ferrocarriles a tiempo completo por cualquier accidente o descarrilamiento. De acuerdo con el sitio web de FRA, el personal de campo de FRA se “envía de manera rutinaria a la escena de accidentes de trenes graves”. El personal de campo puede determinar la causa de un accidente o decidir que se justifica una investigación formal.
En una investigación formal, un equipo de expertos en el tema realiza un "examen metódico" del incidente. Las investigaciones asignadas desde las oficinas centrales de FRA se realizan solo para los accidentes de ferrocarril importantes que incluyen ciertas colisiones de cruce de grado de ferrocarril de carretera y "todas las muertes de empleados de ferrocarril".
Las investigaciones de accidentes por parte de la FRA pueden tardar entre seis y nueve meses en completarse, y la agencia afirma que "no se publican porciones de informes hasta que la investigación sea revisada, aprobada y finalizada".
Investigación para el siguiente nivel
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), una agencia independiente separada del Departamento de Transporte, investiga cualquier descarrilamiento del ferrocarril o accidentes que involucren trenes de pasajeros o accidentes de trenes de carga que causen muertes o daños significativos a la propiedad. Una vez que la Junta de Seguridad decide investigar, se convierte en la agencia líder por ley. La FRA puede desempeñar una función de apoyo y continuar su propia investigación, pero no publicará un informe hasta después de que la NTSB emita sus conclusiones.
Accidente "Go-Teams"
Cuando la NTSB investiga un accidente ferroviario importante, envía un equipo de investigadores, que está de guardia las 24 horas del día. El equipo está compuesto por personal de NTSB capacitado en investigaciones de accidentes. Cuando se envía un equipo de asistencia a un accidente grave, sus miembros son los investigadores más visibles en la escena. La NTSB dice que un equipo normalmente completa el trabajo en la escena en aproximadamente siete a 10 días. La investigación del equipo de Go no excluye la respuesta de emergencia de las agencias locales y estatales, que pueden llevar a cabo sus propias investigaciones paralelas para fines de cumplimiento de la ley. Sin embargo, la NTSB enfatiza que determinar la causa probable de un accidente ferroviario importante "es responsabilidad exclusiva de la Junta de Seguridad".
La Junta de Seguridad también señala que se estableció como una agencia independiente porque "a menudo debe investigar el papel que la agencia DOT apropiada pudo haber desempeñado para causar el accidente".
Información de prensa
Al tratar con la prensa y el público sobre las causas de un descarrilamiento importante, la Junta de Seguridad realizará reuniones informativas periódicas con la prensa, y un miembro de la junta puede reunirse con la prensa en los días posteriores a un accidente para informarles sobre el progreso.Pero la política de la junta es divulgar únicamente información objetiva "sin especulación".
Reporte final
Dentro de los seis meses posteriores a un accidente ferroviario o descarrilamiento significativo, los informes realizados por los investigadores de la NTSB generalmente están disponibles en un registro público en la sede de la Junta de Seguridad en Washington, D.C. El personal de la junta analiza los hallazgos de los investigadores y hace recomendaciones sobre la causa probable del accidente. En una investigación importante, se presenta un borrador de informe de accidente a la Junta de Seguridad de cinco miembros
