En 2008, por primera vez, las ventas de Toyota superaron a las de General Motors, y Toyota ganó el título de "el mayor fabricante de automóviles del mundo", un título que GM tenía desde 1931. El éxito de Toyota se ha atribuido a un sistema de producción innovador anclado por un conjunto de los valores de la empresa conocidos colectivamente como "The Toyota Way".
TPS
El sistema de producción de Toyota, o TPS, es el modelo de producción reconocido de la compañía. Los principios de TPS a veces se denominan "manufactura esbelta". Establecido en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el TPS está diseñado para aprovechar al máximo cada recurso disponible, ya sea humano o mecánico. Uno de los objetivos primordiales de TPS es la eliminación de residuos. Las prácticas de desperdicio, denominadas "muda" en japonés, pueden ser todo, desde la inactividad de los empleados hasta una sobreabundancia de inventario.
Kaizen
Uno de los valores clave de la empresa de Toyota se conoce como "kaizen", un término japonés que significa "mejora continua". Siguiendo el principio de kaizen, la compañía se enfoca en innovaciones progresivas en lugar de ideas repentinas de "cambio de juego". Kaizen es visto como responsabilidad de todos los empleados, no solo de los que trabajan en investigación y desarrollo. Matthew May, en su libro "The Elegant Solution", estima que Toyota implementa un millón de ideas nuevas al año, la mayoría de ellas provenientes de obreros de fábricas comunes.
Genchi Genbutsu
Otro valor central se conoce como "genchi genbutsu", una frase que se traduce aproximadamente como "ir al lugar". Es la práctica de comprender a fondo un problema confirmando la información a través de la observación personal. Por ejemplo, un gerente irá a la fábrica para observar un proceso e interactuar con los trabajadores para comprender una situación en lugar de confiar en datos de computadora o información de segunda mano. La práctica se aplica tanto a ejecutivos como a gerentes. Se sabe que el presidente de Toyota, Akio Toyoda, visitó concesionarios de automóviles sin previo aviso para inspeccionar personalmente los vehículos fuera de la fábrica.
Gente
A veces se pasa por alto en el análisis del éxito de Toyota su gente. Kaizen muestra que la compañía espera que los empleados contribuyan al proceso de superación personal, y también demuestra que valora sus aportaciones. Otro elemento para eliminar el desperdicio es reconocer que las personas en las fábricas deben interactuar con la tecnología. Cuanto más perfectamente se lleve a cabo, más eficiente será la fábrica. Las personas se organizan en pequeños equipos de trabajo para facilitar la gestión, mejorar la motivación y mejorar la resolución de problemas.
