Bolsas de plástico, cubiertos de plástico, botellas de plástico, recipientes de plástico para guardar alimentos y más han estado en la caseta del perro en los últimos años, a menudo por una buena razón. El plástico abruma los vertederos y parece durar para siempre. También hay preocupaciones sobre su efecto perjudicial en la salud humana, especialmente cuando se calienta. ¿Hay alguna cualidad redentora para el plástico? A pesar de sus riesgos para la salud asociados, el plástico ha revolucionado muchas áreas de la medicina y ha hecho la vida más fácil, más barata y más brillante de muchas maneras.
Flexible y fuerte
La palabra plástico originalmente significaba flexible y fuerte. El plástico es un polímero, una palabra que significa "hecho de muchas partes". Cada tipo de plástico está compuesto de diferentes ingredientes, incluidos algunos que se encuentran naturalmente en la naturaleza, como los combustibles fósiles. Son estos ingredientes los que le dan al polímero su flexibilidad, resistencia y otras propiedades.
El plástico es indispensable en muchos de los artículos que usamos todos los días. Se puede moldear en muchas formas y se mantiene bien. Lo vemos en autos, kayaks y partes de bicicletas, trenes y aviones. Si reemplazáramos estas piezas con metal, se oxidarían, y si las reemplazáramos con cuero sería muy costoso y no tan duradero. Piensa en cuán importantes son las computadoras para nuestra vida hoy. Cada computadora tiene muchas partes de plástico. El plástico puede ser lo suficientemente resistente como para sostener la mecánica que hace que las computadoras funcionen, pero lo suficientemente pequeña para que toda la máquina sea más pequeña y liviana. Eso se traduce en ser más portátil y más barato que las computadoras viejas.
Longevidad rentable
El plástico ha enriquecido la forma en que vivimos en nuestros hogares de manera grande y pequeña. Las casas son un gasto importante, pero serían aún más caras sin el plástico:
- Revestimiento de vinilo contra ladrillo: Brick puede agregar $ 10,000 o más al precio de una casa nueva o de segunda mano.
- Ventanas y molduras de vinilo contra madera: el vinilo es más barato y no requiere mantenimiento. Incluso con el mejor cuidado, la madera eventualmente se pudre.
- Artículos de almacenamiento: los contenedores de plástico cuestan más que las cajas de cartón, pero son más duraderos y no atraen insectos. Los estantes de plástico son más baratos y más livianos que la madera y el metal.
El plástico ha sido un sustituto de otros materiales desde su inicio. Su primera aparición conocida fue en 1869, cuando una compañía de Nueva York ofreció $ 10,000 a cualquiera que pudiera encontrar un sustituto para el marfil, que estaba empezando a escasear. John Wesley Hyatt descubrió que tratar la celulosa con alcanfor producía una sustancia que imitaba el marfil, la trompa y la concha de tortuga. Cuando se utiliza plástico en lugar de recursos naturales como el marfil y la madera, ayuda a prevenir la escasez de estos materiales.
Innovaciones asombrosas
En el campo de la medicina, el plástico ha sido responsable de muchas invenciones que alargan e incluso salvan vidas. Piensa en el corazón artificial. Puede reemplazar un corazón real, ventrículos y válvulas, y durar años mientras un paciente espera un trasplante de corazón disponible. El plástico ha mejorado la capacidad de mantener los entornos médicos estériles mediante el uso de guantes de plástico para examen, jeringas y bolsas intravenosas. Se utiliza un plástico muy duradero para piezas de reemplazo de rodilla y cadera, marcapasos y otras innovaciones.
En 2014, los ingenieros de la Universidad de Stanford desarrollaron una casa resistente a los terremotos usando parcialmente plástico. Los terremotos causan muchos daños estructurales costosos a las casas porque se mueven cuando el suelo tiembla. Así que los ingenieros desarrollaron deslizadores de acero y plástico que se colocan sobre placas de acero. La casa se asienta sobre esta estructura, en lugar de estar sujeta a una base, y se desliza de un lado a otro en lugar de ser sacudida durante un terremoto.
Eterno en vertederos y aguas
Por otro lado, la durabilidad y longevidad del plástico significa que no se descompone fácilmente en los vertederos. Los artículos de conveniencia que están destinados para un solo uso, como los utensilios de plástico, están destinados a ser arrojados. Aquellos que pueden ser reciclados o reutilizados, como botellas de agua endebles y bolsas de plástico, a menudo se tiran a la basura. Los artículos reutilizables, como los tazones, los recipientes de almacenamiento de alimentos y las cucharas y torneros mezcladores de plástico, se derriten o se desgastan con el uso, lo que no ocurre con el metal o el vidrio. Así que esos son desechados, también.
Y no solo los rellenos sanitarios están llenos de plástico. El plástico desechado termina en los océanos, como se evidencia en el Océano Pacífico, que contiene un basurero del tamaño de Texas que se arremolina lejos de la costa. El plástico desechado también daña a las criaturas marinas que lo comen o se atascan en él.
Cáncer y crecimiento anormal
Aunque los ingredientes difieren en los muchos tipos de polímeros, los estudios han demostrado que algunos pueden causar daño físico. El agresor más conocido, el BPA, ha sido vinculado tan estrechamente con el cáncer que muchos fabricantes lo han sacado de sus artículos de plástico y pegan calcomanías que anuncian que están libres de BPA. Otros estudios relacionan la química con problemas reproductivos como la infertilidad y las anomalías fetales.
Incluso cuando el BPA se elimina de los plásticos, hay otros tipos en la misma familia que probablemente tienen efectos similares y se consideran los más peligrosos para las mujeres embarazadas, los fetos y los bebés. Se han realizado muy pocos estudios para saber si los plásticos utilizados en las innovaciones médicas filtran sustancias químicas en el cuerpo o tienen otros efectos a largo plazo.
Esperanza para el futuro
Los esfuerzos para alentar a las personas a reciclar, reutilizar y reutilizar artículos de plástico han sido un tanto exitosos. La mayoría de las comunidades ofrecen reciclaje para algunos, aunque no todos, plásticos. En Internet abundan las ideas sobre cómo reutilizar el plástico y otros artículos en lugar de tirarlos. Muchas personas están cambiando de plástico a vidrio para almacenar alimentos. También se corre la voz de que los alimentos no deben calentarse con plástico o cubrirse con plástico mientras se calientan en el microondas, ya que los productos químicos pueden filtrarse en los alimentos.
Mientras tanto, los científicos están trabajando en la fabricación de plásticos biodegradables. Una forma es mezclar el plástico con materiales vegetales en lugar de combustibles fósiles. Otra idea es desarrollar un proceso que convierta el plástico de nuevo en combustible fósil.
