Los desiertos son biomas áridos, calientes o fríos que cubren cerca de un tercio de la superficie de la tierra. Desde sus dunas de arena bañadas por el sol, antiguos escudos de roca y salinas estériles hasta el continente de la Antártida, lleno de hielo, todos tienen una cosa en común: la falta de agua. Los desiertos reciben menos de 10 pulgadas de precipitación anual que se evapora rápidamente en el ambiente seco. Muchos desiertos son focos de recursos naturales.
Consejos
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Si bien un desierto es un ambiente extremo con escasos recursos, debajo de su superficie hay enormes reservas de recursos naturales, como los combustibles fósiles, el mineral y otros minerales valiosos que hacen girar al mundo.
Desiertos y minerales
Los recursos minerales ricos se encuentran principalmente en los desiertos, y algunos son exclusivos de los desiertos. Los minerales que se encuentran de forma natural en las masas de agua salinas secas del interior requieren sedimentos y salmueras cerca de la superficie para su formación. Los minerales como el bórax, nitrato de sodio, carbonato de sodio, bromo, yodo, calcio y compuestos de estroncio se crean cuando el agua en los lagos del desierto (playa) se evapora.
Las arenas secas de una cuenca que una vez fue un lago enorme en el desierto de Sahara en África producen un polvo rico en minerales que sopla a través del Atlántico hasta la Amazonía. Los científicos creen que este polvo enriquece el suelo que ayuda a sostener la selva tropical del Amazonas.
La historia del bórax
El bórax es conocido como potenciador de detergentes, limpiador y ambientador en su estado natural sin procesar. El ácido bórico derivado del bórax es un herbicida e insecticida. También se utiliza en la fabricación de productos químicos agrícolas, retardantes de incendios, suavizantes de agua, productos farmacéuticos, cosméticos, vidrio, cerámica, esmalte, pintura y papel recubierto.
El bórax se extrae principalmente en el lago Searles, el lago Borax y el valle de la muerte en California, las marismas en Nevada y el Alkali Flat en Nuevo México. La fase industrial del Valle de la Muerte en el norte del desierto de Mojave comenzó con el descubrimiento de bórax cerca de la boca de Furnace Creek en 1881. Desde 1883 hasta 1889, se extrajeron millones de libras de bórax de las minas en Harmony Borax Works en Furnace Creek.Vagones masivos con ruedas de siete pies de altura estaban cargados con toneladas de bórax y arrastrados por colosales equipos de mulas y caballos hasta la línea de ferrocarril cerca de Mojave. El viaje de 165 millas tomó 10 días en cada trayecto sobre el terreno primitivo. Esta porción del Viejo Oeste fue la inspiración para la marca "20-Mule Team Borax", patrocinador de la serie de televisión occidental de larga duración, Death Valley Days. Miles de millones de dólares de la sal mineral se han extraído en el desierto del valle de la muerte desde aquellos primeros días.
Nitrato de sodio económicamente importante
El nitrato de sodio es un mineral salino, o tipo de sal, que se encuentra naturalmente en las frutas, las verduras y los granos. También se extrae ampliamente en áreas desérticas, formadas por evaporación de agua. También se pueden formar otros minerales como el yeso, nitrato de sodio y cloruro de sodio (sal de mesa). El desierto de Atacama en Chile, Sudamérica tiene el alijo más rico de nitrato de sodio, los minerales se han extraído desde la década de 1900, casi 3 millones de toneladas métricas solo durante la Primera Guerra Mundial.
El nitrato de sodio fue uno de los primeros conservantes alimentarios. Antes de la refrigeración, se utilizaba para curar carnes y pescados. Un ingrediente clave en carnes procesadas como el tocino, salchichas, jamón y fiambres, conserva el color rojo y previene las bacterias. El nitrato de sodio también se utiliza en la fabricación de fertilizantes, productos farmacéuticos, tintes, esmaltes, explosivos y bengalas.
Combustibles fósiles
El petróleo y el gas natural son una mezcla compleja de hidrocarburos formados durante millones de años a partir de la descomposición de plantas y animales. Se presentan en forma líquida (petróleo crudo), gaseoso (gas natural) y viscosa o sólida conocida como betún (asfalto). Encontrado en las arenas bituminosas, el asfalto se utiliza para techos y pavimentos en todo el mundo. El petróleo y el gas natural son los más importantes de los tres combustibles fósiles primarios. Junto con el carbón, son la principal fuente de energía del mundo.
Los cinco campos petroleros más grandes del mundo están en Arabia Saudita, Kuwait e Irak. En 1936, se descubrió petróleo en el desierto árabe subtropical, la región productora de petróleo más grande del mundo que abarca la mayor parte de la península arábiga. Es el siguiente desierto caliente más grande después del Sahara, donde se descubrió petróleo después de la Segunda Guerra Mundial.
Minerales metalicos
De los 15 tipos principales de depósitos minerales formados por las aguas subterráneas en el hemisferio occidental, 13 ocurren en desiertos. Los depósitos minerales se crean, mejoran o conservan mediante procesos geológicos en regiones áridas debido al clima. El agua subterránea filtra minerales minerales y los deposita en áreas cercanas a la capa freática, concentrando los minerales para que el mineral se pueda extraer.
Entre los muchos minerales metálicos valiosos que se encuentran en los desiertos se encuentran depósitos de oro, plata, hierro, mineral de plomo-zinc y uranio en los desiertos del suroeste de los Estados Unidos y Australia. El cobre se produce en los Estados Unidos, Chile, Perú e Irán.
Rocas y piedras preciosas del suroeste
Los desiertos del sudoeste son un tesoro de gemas semipreciosas económicamente importantes, como turquesa, ópalo, cuarzo, topacio, amatista, jade, calcedonia, madera petrificada y gemas preciosas como diamantes. Las piedras preciosas se utilizan en joyería y artículos decorativos, así como en pisos, encimeras y otras aplicaciones de construcción.
Si bien también se encuentran muchas piedras preciosas en todo el mundo en zonas templadas y otras, la turquesa se encuentra exclusivamente en regiones desérticas. La piedra preciosa opaca más popular y valiosa, el turquesa es una mezcla de cobre hidratado y fosfato de aluminio que produce una piedra brillante con un exquisito color azul cielo o azul verdoso y vetas delicadas conocidas como matriz.
